«En ce moment, je sens que je vais jouer.» Et Tiger Woods vise même la victoire.
Il n’aura fallu que quelques minutes à Woods avant de signaler ses intentions dans sa très attendue conférence de presse, sur le coup de 11 h, mardi.
À l’écouter, à lire entre les lignes de son discours et entendre les observations de ses pairs, le vainqueur de cinq vestons verts s’élancera jeudi à l’occasion du 86e Tournoi des Maîtres.
Il effectuera ainsi un gigantesque retour officiel à la compétition, près de 14 mois après le terrible accident de voiture qui aurait pu le tuer ou l’amputer, le 23 février 2021, en Californie.
Ce pèlerinage vers Augusta est en quelque sorte un signe du destin. La dernière fois qu’il a participé à une compétition professionnelle, c’était sur ce terrain, en novembre 2020, lors d’un tournoi spécial tenu à huis clos en raison de la pandémie.
Woods avait alors terminé au 38e échelon, notamment en raison d’un retentissant 10 coups sur la normale 3 du 12e, au cœur du Amen Corner. Il avait toutefois terminé en force en alignant quatre moineaux de suite, du 15e et au 18e fanion.
L’ancien numéro un mondial avait alors expliqué qu’il ne s’était pas laissé abattre et qu’il voulait montrer à la génération qui l’admire de ne jamais baisser les bras.
Par sa présence à Augusta cette semaine et sa participation au Masters, Woods démontre à nouveau qu’il ne faut jamais agiter le drapeau blanc. Une leçon d’une puissance atomique compte tenu des obstacles surmontés depuis février 2021.
Si les médecins lui avaient dit, quand il était encore allongé sur un lit d’hôpital il y a exactement un an, qu’il serait en mesure de participer à ce tournoi cette semaine, il ne les aurait jamais crus.
Vrai qu’il n’est pas parfait. Loin de là. Son chemin de vie le prouve. Mais il possède cette force d’inspirer les gens et d’attirer tous les projecteurs, même en fin de carrière.
Les spectaculaires images captées lundi des milliers de «patrons» le suivant sur le parcours lorsqu’il a joué neuf trous à l’entraînement avec ses amis Fred Couples et Justin Thomas en sont la preuve.
Woods transcende son sport.
Après sa retentissante victoire en 1997, la légende Jack Nicklaus avait déclaré : «Il joue à un autre jeu sur ce parcours qu’il réussira à dompter longtemps. Il a le monde devant lui».
Vingt-cinq ans plus tard, le «Tigre» est toujours là, bien vivant et prêt à le rejoindre dans le livre des records du Masters en remportant un sixième titre en «terre sainte».
Parce que non seulement vise-t-il un retour à la compétition, mais il veut la victoire. L’Américain de 46 ans ne serait même pas présent à Augusta s’il n’y croyait pas.
La question d’un collègue était claire et limpide.
- «Penses-tu gagner le Masters cette semaine?»
Sa réponse, rappelant une certaine conférence de presse prémonitoire d’avril 2019, était frissonnante.
- «Oui.»
- «Qu’est-ce qui te le fait croire?»
- «Je frappe très bien la balle. Je n’ai aucune inquiétude sur ce que je peux accomplir physiquement au golf. C’est la marche qui est devenue difficile, ce qui n’est pas facile sur ce parcours. Avec ma jambe, ce l’est d’autant moins.»
Voilà la seule raison qui pourrait pousser Woods à se dissocier de sa déclaration de la journée. Il doit aligner quatre rondes sur l’Augusta National, un parcours vallonné taxant physiquement tous les golfeurs, jeunes et moins jeunes.
«Jouer 72 trous, c’est une longue route. C’est un défi difficile que je suis prêt à relever», a-t-il dit.
Woods est habitué à gérer la douleur après toutes les chirurgies qu’il a subies. Celle-ci est différente à son avis. Il peut tolérer la souffrance quotidienne. Il a déjà joué et gagné plus amoché qu’il ne l’est présentement.
Son unique présence à Augusta représente un succès en soi, selon lui.
«Et maintenant que je peux jouer, je me concentre sur ce que je dois accomplir pour me placer en bonne position sur le retour en ronde finale comme je l’ai fait il y a trois ans», a-t-il lâché.
Le «Tigre» n’a pas dit son dernier mot. Loin de là.
Ce retour tant attendu de Tiger Woods est à l’horaire de la ronde initiale du Tournoi des Maîtres, jeudi matin, à 10 h 34. Ce sera la fin du suspense qui perdure, car le «Tigre» sait faire languir les partisans et les observateurs.
Si la marée de spectateurs qui l’a suivi durant tout l’après-midi, lundi, était imposante, celle de jeudi s’annonce monstrueuse.
Le vétéran Louis Oosthuizen et le jeune Joaquin Niemann devront être prêts à tout endurer. Les mouvements de foule autour du golfeur aux 82 titres de la PGA en carrière sont aussi impressionnants que dérangeants.
En conférence de presse, mardi, Woods a parlé comme s’il prenait le départ officiellement. En fait, il a semé tous les indices.
Après les pluies torrentielles d’hier et les orages qui ont balayé la région et déversé plus de 45 millimètres d’eau, il souhaitait le retour rapide du beau temps pour vivre une belle semaine du Masters.
Mercredi, Woods s’élancera à nouveau pour sa préparation finale. Le temps s’annonce nuageux, et même orageux, durant l’après-midi. Le mercure qui devrait atteindre 27 degrés Celsius aidera certainement son corps endolori qui se crispe à la fraîcheur.
Au rayon des bonnes nouvelles, le nouveau membre du Temple de la renommée du golf sourit et parle ouvertement de son processus de récupération.
«Ce qui est excitant, c’est que chaque jour, je me remets bien des étapes de ma préparation. C’est le défi quotidien. La semaine dernière, j’ai joué 27 trous lors de ma visite avant de retourner à la maison. C’était un bon test.»
Lors de cette fameuse visite épiée par tous, la stratégie de départ était de jouer 18 trous. Mais son fils Charlie, 13 ans, était si heureux de l’accompagner qu’ils ont aussi disputé le parcours à normales 3.
S’il y en a un qui a bien pu le pousser à se surpasser depuis des années, c’est bien son petit bonhomme, qui est devenu sa copie conforme.
Charlie a joué un rôle majeur dans ce grand retour au jeu.
Reste maintenant à voir si dimanche la planète assistera à l’un des plus grands couronnements sportifs de tous les temps, trois ans après l’un des plus grands moments de l’histoire quand Woods avait triomphé à Augusta.
La scène est prête. Il ne reste que le scénario à écrire.
Tiger Woods jouera au Masters d'Augusta, 13 mois après son accident de voiture - TVA Nouvelles
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