En 1972, la petite Allemande aux formes arrondies rafle le titre de la voiture la plus vendue au géant américain.
Volkswagen
Ford avait dominé le palmarès des ventes grâce à son Model T, produit entre 1908 et 1927. Après 19 ans de production, le géant américain a fabriqué plus de 15 millions d’unités. Mais le 7 février 1972, Volkswagen sort des lignes d’assemblage la 15 007 034e Coccinelle, battant le record du plus grand nombre de véhicules fabriqués, record détenu par Ford durant près de quatre décennies.
La petite histoire de la Coccinelle remonte aux années 1930. Adolf Hitler, fraîchement élu chancelier de l’Allemagne, se donne pour mission de construire de nouvelles routes ainsi que de démocratiser l’automobile en Europe, avec la fabrication d’une voiture à prix abordable. Le plan du Führer comprenait également la possibilité de se la procurer en effectuant des versements réguliers dans un programme de timbres d’épargne. C’est à Ferdinand Porsche, un ingénieur allemand, qui chérissait le même rêve que Hitler sur le plan de l’automobile, que reviendra le mandat de développer cette « voiture du peuple ».
Force dans la joie
La version finale sera présentée en 1938 sous le nom de KdF (Kraft durch Freud), qui signifie « la force par la joie ». La même année, débute la construction de l’usine de Wolfsburg où seront assemblés les véhicules. Cependant, la Seconde Guerre mondiale vient mettre un frein à la production. Après la victoire des Alliés, les Anglais découvrent l’usine en ruine où trônent deux exemplaires de la KdF, restaurés bénévolement par des ouvriers de la société. Pour aider le peuple vaincu à retrouver sa fierté nationale, la Grande-Bretagne s’engage à faire revivre une partie de la force industrielle allemande. Ainsi s’est amorcée la relance de la voiture aux formes arrondies qui lui ont valu le sobriquet de Coccinelle (Beetle), mais les Allemands devront attendre jusqu’en 1949 avant de reprendre les rênes de leur usine de Wolfsburg.
Think Small
Entre-temps, la popularité de la Coccinelle n’a cessé de croître. Les Américains, réticents à ce nouveau véhicule venu de l’Allemagne Nazi et dont la silhouette détonne avec leur design automobile, se laisseront tout de même séduire. La campagne publicitaire « Think Small », la première du constructeur allemand, sera lancée aux États-Unis en 1959 par la firme DDB (Doyle Dane Bernabach). D’une simplicité désarmante, la publicité en noir et blanc contrastait avec tout ce qui s’était fait jusqu’alors en termes de marketing automobile. En mettant en évidence les avantages que les concurrents n’avaient pas, sa petite taille, la Volkswagen Beetle venait de conquérir un nouveau marché.
Depuis, de nombreux modèles ont dépassé ce seuil. La Volkswagen Golf arrive au troisième rang avec plus de 35 millions d’unités, précédée de Ford qui a écoulé plus de 41 millions de camionnettes de la Série F depuis ses débuts en 1948 et Toyota mène le bal avec plus de 51 millions de Corolla vendues à travers les années. Cependant, seul le constructeur allemand aura eu l’honneur de détrôner le géant Ford, qui avec son Model T a « mis le monde sur des roues » et révolutionné l’industrie automobile.
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